Créé en janvier 2001, le Festival au désert se tient chaque année à Essakane, à deux heures de piste de la ville de Tombouctou au Mali.

Ce festival se greffe sur de grandes fêtes traditionnelles touaregs telles que Takoubelt à Kidal et Temakannit à Tombouctou, qui constituèrent longtemps un lieu de concertations et d'échanges entre les communautés. A l'origine on y voyait les différentes formes de chants et danses touaregs, de la poésie, des courses de chameaux, des jeux. Aujourd'hui le Festival s'ouvre vers l'extérieur et accueille des artistes venus d'autres régions du Mali, d'Afrique mais aussi d'Europe et du reste du monde.

Trois jours durant une trentaine de formations sont invitées des quatre coins du Monde à venir présenter leur art.

Ainsi, à travers l'intérêt médiatique qu'il suscite et la logistique qu'il mobilise, il entre dans la catégorie des grands festivals modernes tout en gardant ses aspects traditionnels.